有些人不承认清朝奠定了现代中国的领土，认为清朝的实控范围仅在十八行省，边疆地区也是羁縻，而非实控。
清朝对边疆地区管控很严。入关前为了管理蒙古地区，在六部之下都设蒙古承政，后又设蒙古衙门，不久改为理藩院。入关后理藩院与六部并列，主要管理边疆民族事务。为了加强边疆地区治理而颁布《理藩院则例》《蒙古律例》《西宁青海番夷成例》《回疆则例》《钦定西藏章程》等法律。清未国力衰弱，但疆域并没有退回关内。民国也设置蒙藏委员会；民国只是形式上统一，更多的靠法理控制边疆。建国前后，边疆地区基本也是和平解放，传檄而定。