这个说法出自《淮南子天文训》,其中说道昔者天上一天,地上一年也。意思是无论从宇宙大致尺度来看,人类所处的宇宙就像是一个无限大的经纬天球,一圈有两万四千里,它的高度相当于地球沿着其自转轨道绕太阳转一周的距离。也就是说,中国古人把宇宙看成是一个完整的天球胶囊,天上一天,地上一年就是比喻整个宇宙的大致尺度,天上一天,地上一年。此外,这句话还有另一层深刻的含义——自然界无可争议的规律性。中国古代哲学家把宇宙看作一个有序的大生态系统,自然界有一定的客观规律,遵循天文、地理和人文三大体系。物竞天择、适者生存,每一个物种都要遵循大自然规律,以生存与发展。