最后,罗马人虽然对被征服者好奇,喜欢在著作中穿插一些形形色色的人种志,但这种好奇与近代帝国主义者的好奇有根本区别。一位杰出的英国古典学者曾指出:罗马人对其属民的过去没有兴趣,他们不会对属民过去的记载加以保存或恢复;而印度沦为英国殖民地后,英国的语文学家和考古学家却复活了印度的古典文化,从而再现了印度文明的古老荣光。(17)两相对照,罗马人的好奇未经求真求知精神的洗礼,实为猎奇,其所透露的底色是对异文化的无动于衷和冷漠。罗马人根本没有把自己的文化传诸落后地区的文化使命,他们也就不会强迫地方精英说拉丁语、穿拖袈(toga)、起罗马人的名字。
地方精英之所以受倚重,其实是罗马政治传统在行省中的惯性延伸。众所周知,罗马社会的显著特点在于庇护制盛行。庇护人与被庇护人之间的关系有这样几个特点:一、互惠性,双方须礼尚往来、投桃报李;二、私人性,双方的关系是长久的,有别于短暂的商业交换关系;三、非对称性,双方的身份地位高低不同,有别于平等的友谊;四、自愿性,并非法律强迫。(18)共和时期个别豪门世家是些大庇护人,他们通过层层庇护关系左右了共和时期的内政外交。进入帝制以后,由于皇帝垄断了政治决策、控制着军队、把持着所有重要职位的任命,他实际上成了最大的庇护人。在他周围聚集着一批亲信,这些人替代原来的豪门世家成为大庇护人。总督与皇帝的关系就可以看作一种庇护关系:皇帝把行省交给总督(总督或为直接被皇帝庇护之人,或通过大庇护人的影响得到这些职位),总督则用好的治理(以及其他交换)来报答他的庇护人。总督又会在行省中建立相应的庇护关系,把行政任务进一步分摊下去。在这个过程中,那些社会关系广泛、号召力强大的地方领袖当然是总督的首选目标。(19)为报答他们的合作,总督帮他们从罗马获得罗马公民权、职位和荣誉,使他们进一步融入罗马文化和罗马社会,而他们或他们的后代若才能出众,有可能成为被皇帝直接庇护的人,甚至当上皇帝。越来越多的行省人跻身罗马元老院是个不争的事实:公元15年的罗马元老院中就有来自小亚细亚的元老;从1世纪后半叶起,近东地区尤其是来自叙利亚的元老的数量日见增多;希腊本土则从2世纪早期开始产生元老。(20)到公元3世纪,绝大多数元老已不是意大利人了。早在公元98年,图拉真就成了第一位来自行省的罗马皇帝,公元247年罗马举行建城千年庆典时的皇帝(Philip)则是一位阿拉伯酋长。庇护关系对于铨选新一代罗马贵族官员至关重要,皇帝虽然垄断了对所有重要职位的任命权,但由于没有现代官僚制、没有培训官员的学校、没有科举考试制度,他只能任命那些他注意到的人,而这些人是通过层层庇护关系脱颖而出的。通过庇护制,来自各地上流社会的成员被不断整合进罗马的政治传统中,帝国的精英阶层由此不断得到补充与更新。