淮安在扬州北面,地方苦寒贫瘠,民风节俭纤啬,其光景与扬州大异其趣。前人《天下水陆路程》卷五说:“自扬州以北,风景与江南大别矣!”又说:“扬州以北,食品贱而不佳。”这里主要就是说的淮安。清初时,史学家谈迁路经淮安,目睹该地风光,在他的《北游录》一书中多处记述当地的贫穷。
这是清顺治十年(1653)谈迁北上京师时,于七月间经过淮安时写的一则日记。就在此前五六日,他路过扬州时,还曾兴致勃勃地登梅花岭、寻天宁寺、访平山堂、品第五泉,大谈“扬州琼花天下第一”、“谢安别墅为淮南第一丛林”,是何等的意气勃发,风雅倜傥。而今不过数日的路程,才到淮安府,便满目皆是“麻菽被野”和“滨河苫舍”了。最奇怪的是,即使是淮安的瓦屋,上面也要盖上一层草,装扮成贫寒的人家,以便逃避徭赋,因为“瓦屋一楹,岁征一两五钱,苫舍只一钱五分