子夏问曰：“‘巧笑倩兮，美目盼兮，素以为绚兮。’何谓也？”子曰：“绘事后素。”曰：“礼后乎？”子曰：“起予者商也！始可与言诗已矣。”
什么是礼？
如果把礼理解为维护君主制社会的等级制度，那就大错特错了。先秦之儒主张周法，即分封制，两汉、宋明之儒维护中央集权君主制，现代在台湾逐渐发展的第四代儒学学者则拥护民主制。儒学的礼之核心意义并未随制度的变更而发生改变。如果把儒学的礼仅仅认为是礼仪规范那未免太过狭义了。从先秦开始，历朝历代的礼仪形式都在改变，然儒家所说之礼之核心意义却亘古不变。如果把礼理解为讲礼貌，以礼待人，同样也不够全面。
什么是礼？笔者认为礼的核心意义在于两点：尊重和克己。
定公问：君使臣，臣事君，如之何。孔子对曰：君使臣以礼，臣事君以忠。
现在有些人只知道后一句而不知前一句，认为儒学宣扬的是愚忠精神。却不知孔子所说的“臣事君以忠”的前提是“君使臣以礼”。
“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。”（《孟子》）
孔子只说了君臣之间以礼相待的情况，而孟子更大胆地说出了孔子没说的另一种情况，若君不以礼待臣，臣同样不必以忠事君。笔者认为儒家学说的礼是建立在相互尊重的基础上的。
再说克己，笔者认为同样是礼的核心意义。儒学并不提倡苦行僧式的生活，同样也不反对对满足欲望的合理追求，但儒学认为对欲望的追求应当适可而止。士大夫以“八佾舞于庭”被孔子认为是不可忍之事，笔者认为并不是孔子迂腐，而是认为士大夫行天子之礼是僭越，是欲望超出其身份允许范围的表现。所谓君子爱财取之有道，然而以有道的方式取得的财物终究有限，而人的欲望如不加以控制则是无尽的。今天我们对于物质世界的追求不必再受等级制度的限制，但将自身的欲望克制在合理范围之内还是很有必要的。
随着时代的发展，礼的外在表现如：礼节、礼仪等在不断发生变化，但礼的核心意义并不会随着时代的发展而过时，永远是我们现代人所应当继承的传统价值观念。